博客日记
可能比保险套更有效避孕新招:直接把精子的电源切掉!

最早古希腊人、罗马人和埃及人使用亚麻或动物内脏当作保险套。不过这幺多年过去了,人们避孕的理念却始终没变——隔离精子和卵子。在美国,大约有 570 万妇女依赖男用保险套作为主要避孕方式。
但是「隔离」并不是避免受精的唯一方法。想要成功受孕,精子需要完成两件非常重要的事情:「游泳」和「钻孔」。许多避孕方法包括保险套在内,目标都是集中在阻止「游泳」这个部分。科学家无法控制精子本身活动,但是,透过测量单个精子的离子电流,他们发现了精子的「电源」开关,而且还可以把它关掉。他们说,这可能是一个更有效的避孕方式,而且男女皆适用。
为了从子宫颈穿过子宫,进入输卵管,精子细胞像一条逛大街的蛇一般摆动尾巴。因为这可以让它穿过一段长距离,人类精子必须游过 10-12 釐米的距离才可以达到卵巢。但是,当精子找到卵子之后,这摆动的尾巴也就变得无用了,因为这部分无法穿过卵子外那一层厚厚的保护层,这也是让精子变成一个小生命最后的关卡。
精子的头部长度只有 5 微米,要通过 30 微米的透明保护带,它必须把它的尾巴变成一个强大的钻孔机。它只向同一方向不停转动,钻过卵子坚硬的外层与中间粘稠的环境,把头部向前推进。科学家称这个动作为「射门」。
那「射门」的原理是什幺呢?精子细胞得使用大量的钙离子运转到精子尾巴,来产生动力进行钻孔。
人体每个细胞中都有数千种不同的离子通道,但在精子中只有一个,叫做 Catsper,而且只有当钙接近卵子遇到孕激素才能活化它。自 2001 年以来,科学家在研究男性不育症的时候偶然发现了 Catsper。事实上,那些患者在 Catsper 的 9 个基因中,至少有一个发生了突变现象。
在 PNAS 上发表的一篇文章中 ,加州大学柏克莱分校的研究人员筛选了超过 50 种化合物,以找到一些能与 Catsper 紧密结合的物质,并把 Catsper 通道封住,以防止发生「力量踢」所需的钙,而这种物质称之为 LUPEOL,可以在芒果,葡萄和橄榄油中获得,也可以在「雷公藤」找到。
身为生物物理学家的研究案负责人 Polina Lishko 说:「上述办法可以立即运用在制定一套更好和更有效的紧急避孕法」。她指出,目前的紧急避孕方法最大的争议之一,是因爲其原理乃是透给防止受精卵附着到子宫进而避孕,进而容易受到反堕胎倡导者反对。Lishko 说:「这种方法不仅比目前市场上的避孕方法效率高出 10 倍,不只防止受精,而且也不会让胚胎诞生。」
西北大学的分子生物学家和精子研究员认为从科学的角度来看,这项研究十分引人注目。他表示自从人类使用保险套以来,男性避孕领域就没有什幺新进展了。许多使用荷尔蒙的男性避孕药已经失败了多年,而且许多人也担心避孕药所产生的副作用。
Lishko 所说的普遍避孕方法指的是一种适用于男性和女性的避孕方法,可以口服或通过植入式环缓慢释放。Lishko 和她的团队最近开始在灵长类动物身上试验,看看让「钻孔」失效能让身体持续多久时间,再从中制定适当的剂量。她预计今年年底就会有研究成果,并对将自己的药品推向市场感到十分乐观,计画在未来三年内创业。看起来,Lishko 的新避孕法将为人类性事带来新的一页。精子不「钻」,就不会有小 Baby 了。
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